En Norte de Santander, el carbón se explota desde hace unos 50 años y dentro del sector minero es uno de los principales generadores de empleo.
Los primeros trabajos por parte de los carboneros se hicieron en el cerro Tasajero, en Cúcuta, y por los lados de Bochalema.
El carbón de la región ocupa el segundo lugar dentro de la mediana y pequeña minería del país, después de Boyacá y, a nivel nacional, es la cuarta productora después de La Guajira, Cesar y Boyacá.
“Mi padre inicialmente sacaba carbón de las minas que están carca a Mutiscua y se usaba para quemar cal. Cuando yo tenía entre 8 y 10 años, él contaba con una mina llamada ‘Las Talas’, en donde se producía carbón coquizable.
En dos arreos de mula y bajaba el mineral a la carretera, le ponía tres bultos a cada animal y hacía un viaje diario”. recordó Juan Carlos Bermúez, gerente suplente del Consorcio Minero de Cúcuta.
Bermúez destacó que al principio no era una de las actividades más importantes de esta zona del país y el coque que se producía se exportaba para Venezuela, de lo cual se encargaba Eduardo Peñaranda, un empresario reconocido que compraba el coque que se producía para llevarlo al vecino país.
De acuerdo con Oscar Ortega, gerente de Cooporcarcegua, con el desarrollo de proyectos de alfarería aumentó la demanda de carbón en la región. Además, la aparición del tejar de Pescadero y de otras empresas grandes de arcilla hizo necesario producir el mineral de manera intensiva.
Algunas cifras
· En Colombia hay alrededor de 7.700 títulos mineros de carbón.
· En Norte de Santander hay aproximadamente 457 títulos mineros, de ellos 240 son de carbón.
· El sector carbón genera cerca de 350 mil empleos directos y el sustento a más de 87 mil mineros.
· En la región, el carbón incentiva el 40% de los puestos de trabajo.
· Más de 18 municipios de Norte de Santander tienen actividad minera.
· El sector minero representa 40 mil empleos y el 14% de las regalías del departamento.
Uso del carbón
El carbón es un combustible fósil, resultado de un proceso natural que dura aproximadamente 300 millones de años, donde los restos vegetales acumulados en lugares pantanosos, lagunas y deltas fluviales, sufren transformaciones debido a la presión y temperatura, durante el proceso de “carbonificación”.
En la región hay dos tipos de ese mineral. Por un lado, está el carbón térmico, usado para generar calor y cuyos principales consumidores son las empresas generadoras de energía termoeléctrica y ladrilleras.
Oscar Ortega, gerente de Cooprocarcegua, indicó que, en Norte de Santander, el carbón térmico es adquirido principalmente por la empresa Termotasajero; luego están las compañías que elaboran productos a partir de la arcilla, como las ladrilleras y los tejares, así como las lavanderías y las cementeras.
En el departamento también se encuentra el carbón coquizable, que es el que menos residuos libera, por lo que se le considera el más limpio. Como este es un producto derivado del carbón, se obtiene también el coque reactivo, que se consigue a partir de la destilación destructiva, o pirolisis, de determinados carbones minerales como la hulla o carbones bituminosos que poseen propiedades coquizantes, es decir, capacidad de transformarse en coque después de haber pasado por una fase plástica.
Alexander Sánchez, subgerente de Operaciones de Minex, destacó que el coque de la región se exporta a Turquía, Francia, Alemania, Inglaterra, Sudáfrica, Brasil y México, entre otros países.
El coque del carbón se utiliza, principalmente, en ferroaleaciones, como la fabricación de hierro y aceros en altos hornos de las empresas siderúrgicas.
Qué lo hace único
El mercado internacional exige distintas propiedades en el carbón, principalmente su poder calorífico, y en Norte de Santander prevalecen carbones coquizables, altos volátiles y algunos medios volátiles, los cuales se exportan a países de América, Asia, Europa y África. De acuerdo con Elkin Becerra, gerente de Producción de Excomin, el carbón de Norte de Santander es único a nivel mundial y su propiedad más importante es que es bajo en fósforo y reactivo, con el que se produce coque reactivo y coque bajo en fósforo.
Estas características del carbón hicieron que se generara una competencia por captar y comercializar el carbón de los distintos productores del departamento. Contamos con carbones térmicos de excelente poder calorífico, baja ceniza, azufres manejables dentro de las exigencias ambientales. Hay unos carbones especiales que solo se producen en Norte de Santander a nivel nacional.
En el año 2021, el departamento exportó más de 2 millones 400 mil toneladas de carbón, entre coque, subcoque y carbones metalúrgico y térmico, a países como Brasil, Chile, Perú, México, Estados Unidos, Turquía, Francia, Alemania, Inglaterra, Finlandia, Croacia, Suecia, Irlanda, Italia, Portugal, Bélgica, Polonia, India, Malasia, China, Japón, Puerto Rico, República Dominicana, Guadalupe, Gabón y Sudáfrica.
El carbón es producido en más de 40 países y es importado por más de 70 naciones, proporciona más del 40% de la electricidad en el mundo y se utiliza en la producción de más del 70% de acero a nivel global.
Se estima que el aumento del mercado, tanto del carbón térmico como de coque, será más fuerte en los países asiáticos en desarrollo, debido a la demanda de electricidad y la necesidad de acero para la construcción y producción de automóviles.
Recopilado por: Gastón Bermúdez V.
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