Rafael Antonio Pabón
Jorge Maldonado
Vargas
Cuando las casualidades están por suceder no las
detiene nadie. Ocurrió en 1985, en un viaje de gerentes de licorerías a
Popayán.
En la noche, la atención fue en un restaurante, a las
fueras de la capital caucana. El negocio era agradable por el verde que dejaba
ver y despertó especial interés en Jorge Enrique Maldonado Vargas y su esposa
Luz Nelly Huertas.
Al regreso, mientras el avión surcaba el cielo, se dio
la conversación inesperada.
“¿Qué tal montar ese negocio en Cúcuta?”, preguntó
Jorge. A lo que Luz Nelly reaccionó y respondió en negativo. “Cómo se le
ocurre, si nosotros no tenemos idea de restaurantes y bares”.
Maldonado era el gerente de la Empresa Licorera de
Norte de Santander, por eso participó en la reunión de Popayán. La esposa
estudiaba administración de empresas en la Universidad Francisco de Paula
Santander, con el sueño de montar un establecimiento de belleza.
La idea, a pesar de la no aceptación inmediata,
continuó rondando la cabeza de Jorge Enrique. Llegó a casa y no podía sacarse
de la mente la imagen de ese negocio que lo había descrestado.
La segunda casualidad corre por cuenta de Miguel
Maldonado, gerente de SAM por esos días. Hacía parte de una organización
mundial de turismo en compañía de Julián Caicedo, Álvaro Riascos y Jaime
Ontiveros.
Maldonado le echó el cuento del restaurante a su
hermano, quien entendió de inmediato la importancia de esa visión y lo mandó a
hablar con Ontiveros.
Lo animó y le dijo que “ese es el tipo y es amigo” para
darle rienda suelta a la ilusión. Además, no pasaba por buen momento económico
y sería una manera de ayudarlo.
Un día cualquiera, de esos que solo están escritos en
los libros de las casualidades, Ontiveros llegó a la gerencia de la Licorera,
momento que Jorge aprovechó para contarle el cuento que lo tenía atragantado.
Le contó la idea y la emoción embargó a Jaime.
“Hagámosle”, respondió y comenzaron a barajar sitios que se ajustaran a la imagen
que se mantenía viva en el cerebro de Maldonado Vargas.
“Me gustaría un sitio que está en construcción en la
avenida Los Libertadores”, dijo Jorge Enrique.
El Malecón comenzaba a insinuarse como lugar de
esparcimiento. Las obras de la primera etapa, que iba de los puentes San Rafael
al Elías M. Soto, habían concluido.
La segunda parte contemplaría el tramo entre los
puentes Elías M. Soto y San Luis. Eran los días en los que cada 30 minutos
circulaba un carro por esa vía.
El primer obstáculo apareció en el camino para el
desarrollo del proyecto. “No tengo plata”, dijo de manera tajante Ontiveros.
“Tengo cubiertos, platos, ollas, neveras, manteles. Todo, menos plata”,
sentenció.
A cambio de escuchar palabras desalentadoras, Maldonado
asumió la responsabilidad de buscar los pesos para emprender el camino hacia el
cumplimiento del sueño. “Voy a ver cómo consigo la plata”, dijo y de inmediato
pensó en las posibles fuentes de financiación.
En la gerencia de la Licorera había pasado del año
laboral, hizo cuentas y las cesantías podían ayudar a pisar el negocio. La
liquidación pasó del millón de pesos, cifra suficiente para ponerla como planteé.
Fueron para donde León Colmenares, gobernador de Norte
de Santander, a exponerle la idea.
Jorge Enrique tenía el conocimiento adquirido en varios
países acerca de la función de los malecones, espacios en los que la gente
disfruta de la buena mesa y del aire fresco.
Ludy Botello, jefe de cocina, segunda generación, hija de Alix Botello
chef; Luz Nelly Huertas, propietaria y Octavio Maury, jefe de parrilla.
“Le eché el cuento a León. Inmediatamente, me paró y me
dijo, ‘no tengo nada que ver con eso, tiene que hablar con el arquitecto que
está al frente de la obra, y si está de acuerdo, magnífico, no habrá nada qué
hacer’”.
Buscaron el nombre del arquitecto y llegaron hasta
donde Héctor Casas Molina. Repitieron la historia de la idea. El profesional
vio la alegría en el rostro de los dos hombres y dio el visto bueno.
“Eso es lo que quiero, que El Malecón sea un lugar
donde la gente comparta y que cuando alguien los visite tengan un sitio donde
puedan disfrutar sanamente”, les dijo.
Entre Maldonado y Ontiveros hubo algunas diferencias
por el sitio para construir el restaurante.
A Jorge Enrique le parecía que el espacio ideal era el
separador que hoy está frente al teatro Las Cascadas, por la facilidad para el
estacionamiento de los carros.
A Jaime lo atraía una caseta de dos metros por dos
metros, utilizada para guardar las herramientas de los obreros que
trabajaban en la adecuación de El Malecón.
Ganó la propuesta de Ontiveros.
El gobernador Colmenares ordenó hacer el contrato de
arrendamiento, y en el documento se especificó que 60 metros alrededor de la
caseta podían construir.
Jaime tenía algunos conocimientos de arquitectura, pues
había cursado tres semestres en la universidad, y comenzó a hacer trazos sobre
la infraestructura. Orientó a los maestros para adelantar la obra.
Entre tanto, pasaban los meses y el desespero se
apoderó de Luz Nelly Huertas, quien apresuró la apertura del restaurante con el
nombre ‘Rodizio La Ramada’.
En el 2009 reencuentro de amigos bachilleres CORSAJE66 compartiendo
en Rodizio, de izquierda a derecha: Alfonso Salgar, Alberto D´Pablo, Jesús
Niño, Armando Albarracín y Hugo Espinosa.
Ocurrió el 5 de febrero de 1986.
Dos años después, apareció la tercera casualidad.
Ontiveros rompió la sociedad y pidió más de tres millones de pesos por la
participación en el negocio.
Los Maldonado Huertas no desfallecieron, se
desprendieron del apartamento familiar y se quedaron con la totalidad del restaurante.
“Estamos cumpliendo 29 años”, dijo con orgullo Jorge
Maldonado.
De ahí en adelante comenzó a escribirse la historia del
negocio que sirvió como soporte para otras empresas de la familia Maldonado
Huertas en Bogotá, Bucaramanga y Cúcuta, en Colombia, y San Cristóbal, en
Venezuela.
En el futuro inmediato, mediante la figura de la
franquicia, trascenderá las fronteras americanas y llegará a Estados Unidos.
La fiesta de los 30 años será una oportunidad para
‘tirar la casa por la ventana’ (o el restaurante por la cocina) y para cumplir
con ese otro sueño rescataron al hijo Sergio para que asuma las riendas y lo
mantenga en el sitial que lo pusieron sus padres sin saber nada de carnes,
platos, pinchos y asados.
Recopilado
por: Gastón Bermúdez V.
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