PARTE II/II
Gerardo Raynaud
Aprovechando el puente festivo del viernes 12 de octubre de 1956 se dio inicio oficial a las actividades hoteleras sin bombos ni platillos, no se cortó la consabida cinta ni hubo discursos, simplemente se programó almuerzo y cena con un menú especial, característico de la época, que además tenía un costo de $10 por persona. Coctel de langostinos, Roast beef a la Inglesa, ensalada mimosa, copa Tonchalá y café era el almuerzo. Por la noche el Grill Tonchalita ofrecía de 9:30 p.m. a 2:00 a.m. su nocturna bailable, en esta ocasión con el conjunto chileno The Trébol Trío con su lady crooner Mary Ann. Había que asistir en smoking tropical y además cancelar la suma de $10.
La industria nacional participó activamente hasta donde sus posibilidades se lo permitía, particularmente COLTEJER que suministró telas, sábanas, toallas y mantelería que fueron promocionadas mediante aviso publicitario publicado en los principales diarios del país el día de su inauguración.
El grill Tonchalita fue la sensación del momento, la novedad al que asistía la crema de la sociedad local, además ofrecía baile con orquesta de planta y artistas invitados de jueves a domingo. El sábado había un cover de $5 por persona; el servicio era de 9:30 p.m. a 1:00 a.m y los domingos de 7:00 p.m. a 10:30 p.m., había que asistir en traje de calle con saco y corbata.
El hotel tenía además una unidad de negocio adicional debido a la gran capacidad que había sido instalada en la sección de lavandería. El servicio de lavado en seco que por primera vez se prestaba en la ciudad, fue una verdadera novedad y le permitía al hotel obtener ganancias adicionales; este servicio era atendido por la puerta trasera del hotel ubicada en la calle novena de hoy y que era un potrero en esos días.
Otras oportunidades se generaron con la construcción del hotel. La más inmediata fue adquisición por parte de la Beneficencia del Norte de Santander del lote esquinero de la calle diez con avenida cero en donde funcionaba el mercado Rosetal. Era un terreno de 5.850 metros cuadrados adquirido por la suma $200.000 para la construcción de sus nuevas oficinas y de un teatro. La Beneficencia tenía sus oficinas en un edificio de su propiedad en la calle 9 número 5-63 y por el auge de su producto Lotería de Cúcuta que por ese año jugaba semanalmente (los martes) un premio mayor de $40.000 con billetes de 10 fracciones y cuatro cifras. Además pagaba “por punta y punta”.
El hotel Tonchalá entraba a competir, en la ciudad, con los recién abiertos nuevos hoteles San Jorge y Europa, estos en el centro de la ciudad. El Tonchalá tenía cierta ventaja en relación con sus huéspedes venezolanos, pues éstos venían en sus automóviles, lujosos por cierto y últimos modelo, por la carretera de la frontera que precisamente desembocaba frente al imponente edificio del hotel.
La inauguración oficial se produjo durante la visita del presidente Rojas Pinilla el 23 de febrero de 1957; ese día se cortó la cinta, se leyeron los discursos y se realizó el recorrido de rigor por las instalaciones y dependencias terminando con una copa de champaña conmemorativa del evento. El ilustre huésped se hospedó en la suite presidencial, como era de esperarse, antes del encuentro con su homólogo venezolano, el también general Marcos Pérez Jiménez, con quien firmaría varios convenios como los de la ampliación del puente internacional Simón Bolívar y de construcción de un nuevo puente en el sector de Ureña, entre otros.
Terminada la administración de don Mario Stratta a finales de los años cincuenta, la junta directiva contrató como nuevo gerente al señor Federico Wolner, a la sazón maitre d´hotel del Hotel Nutibara de Medellín. Federico era un ciudadano austriaco quien había sido contratado por don Hernán Botero para administrar el restaurante de Nutibara. Eran compañeros de Esteban Raynaud en la Escuela Hotelera de Toulouse donde se desempeñaban como maestros cada uno en su respectivo ramo.
La nueva administración tomó un rumbo diferente debido al estilo bastante estricto y rígido que le imprimió su gerente; el señor Wolner era el típico exponente de la raza austro-germana y por lo tanto, no se toleraba la más mínima falta y las órdenes se cumplían sin chistar, a veces con cierta intolerancia. Al principio el cambio fue bastante brusco pero la gente terminó acostumbrándose al trato áspero pero justo de don Federico. Con el tiempo, el Hotel se hizo famoso en ambos lados de la frontera, con nuevos y variados servicios y eventos el Hotel fue posicionándose. Fueron memorables las fiestas de San Silvestre que se celebraban los 31 de diciembre en la víspera de año nuevo, una costumbre que no se estilaba entonces y aún hoy se prefiere la reunión familiar a la celebración social.
Aunque, como decíamos antes, los empleados se habituaron al trato fuerte, llegó un momento en que alguno no pudo resistir y como fue del conocimiento público en su momento, don Federico fue asesinado en su propia oficina por uno de sus empleados al que despidió en uno de sus temperamentales episodios.
Años más tarde la sociedad Hotel Tonchalá S.A. fue transformada y privatizada. Con las bonanzas sucesivas que se presentaron durante los decenios de 1960 y 1970 la nueva sociedad amplió las instalaciones construyendo una nueva torre más acorde con los requerimientos del momento; las grandes y espaciosas habitaciones originales ya no eran funcionales y sólo eran ocupadas en casos excepcionales.
En la época de la gran crisis de 1983 tuvo su peor época, al punto que su nuevo propietario, años después, quiso convertir la ahora vieja edificación en aulas universitarias y ofrecerla en arrendamiento a las nacientes instituciones de educación superior que buscaban dónde instalarse. Luego de remodelar un piso completo, ningún establecimiento mostró interés y la construcción restaurada. Hoy sigue siendo un monumento emblemático de la ciudad.
Recopilado por : Gastón Bermúdez V.
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